Orhan Pamuk 1952 yılında İstanbul'da doğdu ve batılı zengin bölge olan Nişantaşı'nda Cevdet Bey ve Oğulları ve Kara Kitap isimli romanlarındaki gibi büyük bir aile içinde büyüdü. Otobiyografi kitabı İstanbul'da yazdığı gibi, çocukluk çağından 22 yaşına kadarki süreçte resime düşkün ve bir sanatçı olma hayali kuruyordu. İstanbul'daki Amerikan Robert Kolajinden mezun olduktan sonra İstanbul Teknik Üniversitesinde 3 yıl

apartman dairesinde yazmaya başladı.

Orhan Pamuk'un ilk kitabı Cevdet Bey ve Oğulları 7 yıl sonra 1982 yılında yayınlandı. Roman Orhan Pamuk'un kendi yaşadığı bölge Nişantaşı'nda yaşayan zengin, 3 kuşak aileyi anlatıyordu. Roman Orhan Kemal ve Milliyet edebi ödüllerini kazandı. Ertesi yıl Orhan Pamuk, Sessiz Ev romanını yayınladı, ve Fransızca tercümesi 1991 yılında Prix de la découverte européene ödülünü kazandı. Beyaz Kale (1985) romanı Venedik'li bir köle ile Osmanlı alim arasındaki sürtüşmeleri ve arkadaşlıkları konu alıyordu ve İngilizce olarak basıldı, 1990'dan sonra diğer dillere çevrildi; böylece Orhan Pamuk'a ilk uluslararası şöhreti getirdi. Orhan Pamuk aynı yıl Amerika'ya gitti, orada 1985'den 1988'e kadar New-York Columbia üniversiteside çok bilgili birini ziyaret ediyordu. Kara Kitap isimli kitabının büyük bölümünü burada yazdı, kitabında kayıp eşini arayan bir avukatın gözünden İstanbul'un sokakları, geçmişi, kimyası ve dokusu anlatılıyordu. Roman 1990 yılında Türkiye'de basıldı ve Fransızca tercümesi Prix Fransız Kültür ödülünü kazandı. Kara kitap, Orhan Pamuk'un ününü bir yazar olarak hem Türkiye'de hemde uluslararası alanda artırdı, ve geçmişi ve şu anı aynı keskinlikte yazabildiğini gösterdi. 1991 yılında Orhan Pamuk'un kızı Rüya doğdu. Aynı yıl Kara Kitap romanındaki tek sayfa üzerine kurulu olan film Gizli Yüz yapıldı.

Yeni Hayat adındaki romanı, genç üniversiteli öğrencilerin etkilendiği gizemli bir kitap hakkındaydı. Roman 1994 yılında Türkiye'de basıldı ve Türk edebiyatının en çok okunan kitaplarından biri oldu. Benim Adım Kırmızı, Osmanlı ve İran sanatçıları hakkındaydı, ve onların batı-dışı dünyayı resmederek nasıl gördüklerini, bir aşk ve aile hikayesi üzerinden anlatıyordu. Benim Adım Kırmızı 1998 yılında basıldı. Bu roman, Fransız: Prix Du Meilleur Livre Etranger, İtalyan: Grinzane Cavour (2002) ve uluslararası IMPAC Dublin edebiyat ödüllerini (2003) kazandı.

Orhan Pamuk, 1990'ın ortalarından itibaren kritik bir tutum takındı ve Türkiye'deki insan hakları ve düşünce özgürlüğü üzerine makaleler yazdı, buna rağmen politika ile az ilgilendi.

Kar, kendi tanımıyla: "ilk ve son politik romanım", 2002 yılında yayınlandı. Bu politik roman türü kitabında Türkiye'nin kuzey-duğusundaki küçük Kars ilinde; islamcı politikacılar, askerler, laikler ile Kürt ve Türk milliyetçileri arasındaki şiddet ve tansiyonu konu alıyordu.

1999 yılında, edebiyat ve kültür üzerine Türkiye ve yurtdışındaki gazete ve dergilere yazılmış makaleleri ile özel dizüstü bilgisayarından seçilen makaleler bir araya getirilerek Diğer Renkler adı altında yayınlandı.

Orhan Pamuk'un en yeni kitabı İstanbul, yazarın 22 yaşına kadar yaşadığı anılarını, ve İstanbul şehri üzerine yazdığı bir denemenin birleşiminden oluşmuş, sınıflaması zor şiirsel bir çalışma niteliğindedir. Kitap kendi albümündeki fotoğraflar, batılı ressamların ve Türk fotoğrafçılarının fotoğraflarıyla ile resimlendirildi.

New York'tan 3 yıl ayrı kaldığı süre boyunca, Orhan Pamuk tüm hayatını aynı sokaklarda ve İstanbul'un aynı bölgesinde geçirdi, ve şimdi yükseldiği binada yaşıyor. Orhan Pamuk 30 yıldır roman yazıyor ve yazmak dışında başka hiçbir iş yapmadı. Kitapları 32 dile çevrildi.