Kemal Derviş, 10 Ocak 1949 İstanbul doğumlu. Türk baba ve Alman annenin çocuğu. Küçük Kemal, çiftin ilk çocuğuydu. Daha sonra kız kardeşi Zeynep dünyaya geldi.

Annesi Gerti Jeathke Almanyanın Türkiyede büyükelçilik yapan ünlü ismi Franz Von Papen'in sekreterliğini yapıyordu. 1939 yılında Türkiyeye büyükelçi olarak atanan Von Papen, Adolf Hitlerin yakın çalışma arkadaşıydı. Adolf Hitler'in isteği ile Türk - Alman Saldırmazlık Paktı imzalanmasını sağlayan Papen, Türkiyenin 2. Dünya Savaşında tarafsız kalmasınıda sağladı. Papen, Hitler ile yaptığı görüşmelerle Türkiyeye garanti verdi.

Kemal Derviş'in babası Rıza Bey ise MAH (bugünkü adı MİT)'a yardımcı oluyordu. Tam o sırada Papen'e bir suikast hazırlığını haber aldı. Güvenlik birimlerince önlenen suikast girişimini Papen'e haber vermek için Alman Büyükelçiliğine giden Rıza Bey, büyükelçinin güzel sekreteri Gerti'den ilk görüşünde etkilendi. Papen ile samimiyetini ilerleten Rıza Bey, Alman büyükelçiliğine sık olarak gitmeye başladı. Bu arada Almanlardan öğrendiği bilgileride MAH'a aktarıyordu. Bu gidiş gelişlerinde Papen'in en yakın sırdaşlarından biri olan Gerti ile Rıza Bey arasındaki yakınlık ilerledi. Sonunda çift, kendilerini nikah masasında buldu. Rıza Beye Almanlarla geliştirdiği yakın ilişkinin bir diğer faydası da, Alman ilaç firmalarının mümessilliğinin verilmesi oldu.

Derviş çifti çocuklarına çok iyi eğitim olanağı sağladı. Kemal Derviş liseyi Fransa'da tamamladıktan sonra Lisans ve Lisansüstü eğitimini London School of Economics and Political Science'da yaptı ve sonra doktorasını ise Princeton Üniversitesinde verdi.

1978 yılında Dünya Bankasının araştırma bölümünde çalışmaya başladı. 1982 yılında Global Endüstri Bölümü Endüstri Stratejileri ve Politikası Dairesi Başkanlığına atandı. 1986 yılına kadar bu görevde kaldı. Daha sonra, Avrupa, Ortadoğu ve Kuzey Afrika Ekonomi Uzmanları Başkanlığı görevini yürüttü.

Mesleki kariyerinde ve Dünya Bankası bünyesinde hızla yükselen Keaml Derviş, Doğu Bloğunun yıkılmasından sonra Orta ve Doğu Avrupa masalarının başkanlığına getirildi. Bu ülkelerin, pazar ekonomisine geçmesine büyük katkı sağlayan Kemal Derviş, ayni zamanda Dünya Bankası ve Avrupa Birliğinin Bosna Hersek'in yeniden imarı programlarınıda yönetti.

1996 senesinde Orta Avrupa ve Kuzey Afrikadan sorumlu Dünya Bankası Başkan Yardımcılığı görevine getirildi. Dünya Bankasının Akdeniz ve Kuzey Afrika ülkelerinden sorumlu başkan yardımcılığı yapan Derviş, Atilla Karaosmanoğlu'ndan sonra bu görevi üstlenen ikinci Türk ünvanınada sahip oldu. Dünya Bankası Orta Avrupa Dairesi Başkanlığını yürütürken, Başkan James Wolfensohn'un yardımcılıgına getirildi.

Zamanın başbakanı Bülent Ecevit tarafından Türkiye'ye davet edilen Kemal Derviş, 3 Mart 2001 tarihinde Ekonomiden Sorumlu Devlet Bakanlığına getirildi. Kemal Derviş, seçim kararının alınmasından sonra 2002 yılının Ağustos başlarında istifa etti. Bir süre YTP ile CHP arasında solda birlik çalışmalarını sürdüren Derviş, buna DSP'yi de dahil etmek istedi. fakat başarılı olamayınca sonunda CHP'ye katılma kararı aldı. Kemal Derviş, 23 Ağustos 2002 günü düzenlenen törenle CHP rozeti taktı. 3 Kasım 2002 tarihinde yapılan seçimlerde CHP'den İstanbul 1. Bölge Milletvekili adayı oldu ve seçildi.

Kofi Annan'ın önerisiyle Birleşmiş Milletler Kalkınma Programı (UNDP) Başkanlığı'na seçilmesinin ardından, 9 Mayıs 2005 tarihinde milletvekilliğinden istifa ettiğini açıkladı. 15 ağustos 2005 tarihinde dört yıl sürecek görevine başladı.